Stimulation transcrânienne à courant continu à faire soi-même (tDCS DIY) : est-ce sûr ?

Date: Juin 2017
Auteurs: Jau-Shin Lou, MD, PhD, MBA ; Robert Chen, MA, MBBChir, MSc, FRCPC; Velijko Dubljevic, PhD, DPhil
Rédacteurs: Dr Michael S. Okun et Dr Stella M. Papa

Professeur Jau-Shin Lou, MD, PhD, MBA

La littérature scientifique a montré que la tDCS améliore la mémoire, les compétences mathématiques et les résultats scolaires chez les sujets normaux et pourrait être bénéfique pour les patients souffrant de dépression, de la maladie d'Alzheimer et d'AVC. Non invasive, simple et peu coûteuse, la tDCS a suscité un vif intérêt médiatique et public. La communauté en ligne de tDCS à domicile s'est d'ailleurs développée, rassemblant des milliers d'abonnés (voir http://www.reddit.com/r/tdcs). Bien que la tDCS ait été démontrée comme sûre en laboratoire, son innocuité chez le profane n'a pas été évaluée. Dans ce blog, nous demandons aux Drs Robert Chen et Veljko Dubljevic de nous faire part de leur avis sur cette question.

Le public doit être mieux informé des risques potentiels de la stimulation cérébrale. L'utilisation de la tDCS en dehors des études de recherche n'est actuellement pas recommandée.

Professeur Robert Chen, MA, MBBChir, MSc, FRCPC

La stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) est une méthode de stimulation cérébrale non invasive qui applique un courant électrique de faible intensité sur le cuir chevelu à l'aide d'électrodes de surface. Le mécanisme d'action proposé est de biaiser les potentiels membranaires pour augmenter ou diminuer l'excitabilité neuronale. Parmi les variantes de cette technique, on trouve la stimulation transcrânienne à courant alternatif et la stimulation par bruit aléatoire. De nombreuses études ont examiné la tDCS comme traitement potentiel des troubles neurologiques et psychiatriques. Cependant, son utilisation thérapeutique n'a pas été prouvée et il n'existe actuellement aucune indication thérapeutique approuvée pour la tDCS. Les principaux effets secondaires rapportés de la tDCS sont l'irritation et les brûlures cutanées, les maux de tête et la fatigue. Des épisodes maniaques et hypomaniaques ont été rapportés chez des patients souffrant de dépression, bien que la relation de cause à effet n'ait pas été établie.

La tDCS est également promue pour des usages non médicaux, notamment pour améliorer la mémoire et les performances dans les jeux vidéo et les sports. Cet équipement est disponible sans ordonnance, principalement sur Internet. Des sites web et des blogs décrivent également comment construire et utiliser des dispositifs de tDCS, avec une communauté active de bricoleurs. Les dispositifs non thérapeutiques sont souvent soumis à une réglementation moins stricte que les dispositifs thérapeutiques. La réglementation des dispositifs de tDCS est complexe et varie selon les juridictions.

L’utilisation non médicale de la tDCS soulève d’importantes questions d’éthique, de droit et de sécurité. ¹

Premièrement, les résultats de la tDCS sont très variables d'un individu à l'autre. Leurs effets sont influencés par un grand nombre de paramètres peu étudiés et souvent difficiles à contrôler. Parmi ceux-ci figurent les paramètres de stimulation (polarité, courant, durée, schéma de stimulation, etc.), l'intensité du courant, l'emplacement précis des électrodes, la résistance cutanée, les variations anatomiques individuelles et les états cognitifs, moteurs et comportementaux du sujet. 

Deuxièmement, nous disposons de peu d'informations sur les effets à long terme des séances de stimulation répétées. L'amélioration dans un domaine cognitif peut être associée à une altération dans d'autres domaines. Les personnes atteintes de troubles neurologiques ou psychiatriques, ainsi que celles porteuses d'implants intracrâniens métalliques ou présentant des anomalies crâniennes, peuvent être particulièrement sensibles aux effets secondaires potentiels. Les données de sécurité concernant les effets de la tDCS chez l'enfant en général et chez les enfants atteints de troubles du développement cérébral sont rares. Certaines de ces préoccupations ont été soulignées dans un rapport de l'Institute of Medicine² et ^dans une lettre ouverte aux utilisateurs de tDCS pratiquant l'auto-stimulation³^.

En conclusion, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes d'action sous-jacents et les effets neurophysiologiques de la tDCS, en particulier ses effets à long terme. Le public doit être mieux informé des risques potentiels de la stimulation cérébrale. L'utilisation de la tDCS en dehors des études de recherche n'est actuellement pas recommandée.

« La tDCS doit être réglementée. »

Dr Veljko Dubljevic, PhD, DPhil

Comme je l'ai déjà expliqué plus en détail ailleurs, la sécurité et l'efficacité de la tDCS n'ont été démontrées qu'en laboratoire et, sans supervision, son utilisation pourrait entraîner des effets indésirables graves, tels qu'une paralysie respiratoire temporaire. La promotion de la tDCS par des profanes pourrait être liée à une information partiale diffusée par les médias. En général, les titres des médias sont enthousiastes et décrivent la tDCS comme une « nouvelle technique extraordinaire », ne soulignant que ses avantages potentiels.

Quant à la réglementation de la tDCS, la question est complexe. En effet, comme je l'ai expliqué en détail dans un article publié, la tDCS, en tant que gadget à utiliser soi-même, pourrait potentiellement défier presque tous les efforts de réglementation de cette technologie. Cependant, disposer d'une alternative légale raisonnable suffit dans la plupart des cas à promouvoir une utilisation réglementée de produits sûrs. Une approche raisonnable consisterait à envisager des procédures d'autorisation et de certification pour l'utilisation de la tDCS en tant que produit ou service. La sécurité et la formation des utilisateurs de la tDCS à son utilisation appropriée sont des questions cruciales qui devraient guider notre débat public et nos politiques.

Conclusions

Les deux experts conviennent que l’utilisation du tCDS en dehors des études de recherche soulève de sérieuses inquiétudes et que la surveillance réglementaire sera un sujet qui devra être abordé à court terme.

Références

1. Wexler A. Les pratiques de stimulation cérébrale à faire soi-même : implications pour les considérations éthiques et les propositions réglementaires. J Med Ethics 2016 ; 42 : 211-215.

2. Bain L, Possy Norris S, Stroud C, éd. Modulation non invasive du système nerveux central : opportunités et défis : synthèse de l’atelier. Washington DC : National Academies Press, 2015.

3. Wurzman R, Hamilton RH, Pascual-Leone A, Fox MD. Lettre ouverte concernant les utilisateurs autonomes de stimulation transcrânienne à courant continu. Ann Neurol 2016 ; 80 : 1-4.

4. Dubljević, V., Saigle, V., et Racine E. (2014) : La montée en puissance de la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) dans les médias et la littérature universitaire, Neuron, 82 : 731-736.

5. Dubljević, V. (2015) : Dispositifs de neurostimulation pour l'amélioration cognitive : vers un cadre réglementaire complet, Neuroethics, 8 (2) : 115-126.