Lauréat du Prix de la Conférence Présidentielle : Prix David Marsden | Congrès 2026

Félicitations donc, Vincenzo, et merci de m'avoir donné l'occasion de m'entretenir à nouveau avec vous.

Professeur Vincenzo Bonifati : Merci beaucoup, Tiago. C’est un grand plaisir de m’entretenir avec vous et de discuter de ce prix.

Professeur Tiago Outeiro : Nous avons discuté l’année dernière au Congrès. J’ai eu le plaisir de vous interviewer et je connais donc un peu votre parcours. Nous pourrions peut-être approfondir votre carrière et ce qui vous a valu cette belle reconnaissance de la Société. Je sais que vous avez reçu de nombreuses distinctions, dont le Prix du service distingué du président de la MDS et d’autres prix internationaux prestigieux.

Je voudrais donc commencer par vous demander : comment ces reconnaissances façonnent-elles votre carrière, vos réseaux, votre façon d'interagir avec vos collègues et peut-être même de lancer de nouveaux projets ?

Professeur Vincenzo Bonifati : Tout d’abord, je tiens à dire que recevoir le prix Marsden est un immense honneur pour moi. Je pense que pour tout neuroscientifique ou chercheur spécialisé dans les troubles du mouvement, recevoir cette distinction est un rêve qui se réalise. Je suis donc très honoré et très heureux.

Recevoir des prix et une reconnaissance lors de congrès internationaux est évidemment bénéfique pour son réseau, notamment pour les personnes [00:02:00] qui se consacrent à la recherche, comme la découverte de gènes. C'est un domaine qui repose sur une forte collaboration. D'ailleurs, en préparant la conférence Marsden, j'ai passé en revue mes réseaux de collaboration et j'ai dénombré, je crois, plus de 100 liens différents avec divers centres répartis sur quatre continents ; il est impossible de tous les énumérer sur une seule diapositive.

Ce type de recherche repose donc essentiellement sur une collaboration étroite avec d'excellents cliniciens, notamment ceux qui caractérisent les familles sur lesquelles nous travaillons. Être reconnu pour ses recherches est un atout considérable, car cela permet à d'autres personnes de prendre contact et d'établir des liens supplémentaires.

Mais outre les récompenses, dans mon cas, la première découverte importante, celle du gène DJ-1 en 2003, a été un formidable tremplin pour ma carrière et mon réseau. Après la publication de cet article dans la revue Science , de nombreuses personnes ont souhaité collaborer, m'envoyer des échantillons et des familles.

Je pense donc que le facteur déterminant pour bâtir un réseau fructueux est sans doute la publication d'articles importants et la participation à des congrès de renom. Mais aussi, bien sûr, l'obtention de prix et de distinctions. Absolument.

Professeur Tiago Outeiro : Nous reviendrons sur vos travaux scientifiques dans un instant, mais je voudrais revenir sur votre parcours et expliquer à nos auditeurs comment vous avez débuté dans ce domaine. Vous avez suivi une formation de neurologue à Rome, puis vous vous êtes spécialisé en génétique moléculaire humaine à l'Erasmus MC de Rotterdam, où vous êtes professeur. Pourriez-vous nous retracer votre parcours et nous expliquer ce qui vous a amené de la neurologie clinique à la génétique ?

Professeur Vincenzo Bonifati : Oui. J’ai fait mes études de médecine et obtenu mon diplôme à Rome, en Italie. J’y ai également obtenu ma spécialisation en neurologie clinique et j’ai commencé à travailler comme neurologue à l’Université de Rome, où je m’occupais du diagnostic et du traitement, notamment des patients atteints de la maladie de Parkinson [00:04:00]. Je traitais aussi d’autres troubles du mouvement, mais surtout la maladie de Parkinson.

Puis, au cours de ma pratique clinique, j'ai constaté que de nombreux patients atteints de la maladie de Parkinson rapportaient des antécédents familiaux positifs, ce qui, à l'époque (il y a 35 ans), n'était pas reconnu. Peu de personnes recherchaient activement les cas familiaux de maladie de Parkinson.

Les manuels de neurologie affirmaient que la maladie de Parkinson était sporadique, non génétique et sans antécédents familiaux. Or, les antécédents familiaux constituaient un critère d'exclusion pour le diagnostic clinique de la maladie. Dans ce contexte, j'ai été fasciné par le fait qu'environ un patient sur quatre avait des antécédents familiaux de la maladie, et j'ai commencé à rechercher… à examiner ces proches. Je sillonnais les villages autour de Roma en voiture, le week-end, pour rencontrer ces personnes, car elles ne venaient pas à l'université et il n'existait pas de subventions de recherche pour ce type d'études à l'époque.

C'était comme un passe-temps. Puis, petit à petit, j'ai rassemblé de nombreuses familles, ce qui m'a amenée à participer à des réunions et à présenter des posters sur des familles italiennes touchées par la maladie de Parkinson. Cela a suscité l'intérêt d'autres personnes à l'étranger qui travaillaient sur le même sujet. C'est ainsi que j'ai rencontré Anita Harding, pionnière en neurogénétique, qui était en train de créer un consortium européen sur la génétique de la maladie de Parkinson au milieu des années 1990.

C’est ainsi que j’ai débuté dans la recherche génétique de haut niveau. Quelques années plus tard, ma fascination pour la génétique était telle que j’ai souhaité intégrer un laboratoire pour participer pleinement à l’autre volet de la collaboration. Je suis donc passée de la recherche sur les caractéristiques cliniques à l’étude de l’ADN de ces familles, ce qui m’a conduite aux Pays-Bas. Mon poste a évolué et je suis restée là-bas depuis.

Je suis restée ici. Je ne suis plus retournée à la clinique.

Prof. Tiago Outeiro : Vous avez donc dû avoir plusieurs mentors tout au long de votre parcours. Y a-t-il des noms que vous souhaiteriez mettre en avant et peut-être nous expliquer comment ils ont influencé votre vision actuelle des troubles du mouvement ?

Professeur Vincenzo Bonifati : À Rome, mon mentor était Giuseppe Meco, professeur de neurologie et responsable de la clinique Parkinson. Il m’a enseigné les aspects cliniques du diagnostic et du traitement de la maladie de Parkinson. Il a également été un excellent mentor pour les aspects neuropsychiatriques de la neurologie, qui sont essentiels.

Malheureusement, il est décédé prématurément il y a quelques années ; il aurait été ravi d'assister à ma conférence Marsden aujourd'hui. Mais ensuite, lorsque je me suis installé aux Pays-Bas, j'ai trouvé deux mentors très importants, notamment Peter Huetink. Il dirigeait le laboratoire de recherche sur les troubles du mouvement à Rotterdam.

Et il a peut-être été mon mentor le plus important sur le plan scientifique. Il m'a initié aux principes de la recherche en génétique humaine, en particulier à l'analyse de liaison, la méthode permettant de décrypter le code génétique dans les grandes familles, ce qui a été déterminant pour les grandes découvertes [00:07:00] des 20 dernières années en génétique.

Après le départ de Peter pour Amsterdam, Ben Oostra, qui était professeur titulaire dans notre département, a rejoint notre équipe. Il a également été mon dernier mentor important. Je suis devenu maître de conférences, puis professeur titulaire dans son laboratoire. Depuis son départ à la retraite, je suis désormais le plus ancien membre du groupe de recherche.

Professeur Tiago Outeiro : C'est une carrière incroyable et vous avez mentionné de grands noms, je suis donc sûr que c'était très passionnant et stimulant de travailler avec tous ces collègues.

Professeur Vincenzo Bonifati : Peter Huetink est l’auteur principal de la découverte du gène tau, notamment en tant que cause de la démence fronto-temporale. Ce gène a été découvert alors que je collaborais déjà avec Peter, neurologue italien. Ben Oostra, quant à lui, est à l’origine de la découverte du gène du syndrome de l’X fragile, l’une des premières grandes découvertes de l’histoire de la génétique moléculaire. J’évoluais dans un environnement formidable, très stimulant.

Professeur Tiago Outeiro : Oui. Cela vous a donc clairement aidé à réaliser toutes les grandes découvertes que vous avez faites. J'aimerais donc aborder brièvement ce sujet et vous demander quelles sont, selon vous, les découvertes marquantes en génétique que vous avez réalisées au fil des ans ?

Vous avez déjà mentionné DJ-1, mais je ne sais pas si vous souhaitez en mettre d'autres en avant.

Professeur Vincenzo Bonifati : Je pense que DJ-1 a été la découverte majeure initiale, mais mon rôle était encore celui d'un jeune chercheur. J'étais en quelque sorte l'équivalent d'un doctorant, un assistant de recherche au sein d'un groupe. J'ai découvert DJ-1 par moi-même, mais cela restait un rôle de débutant, celui d'un jeune chercheur.

Quelques années plus tard, une autre découverte importante, survenue alors que mon laboratoire était déjà bien établi et que j'en étais le principal chercheur principal, fut la découverte de la maladie du transport du manganèse causée par la mutation d'un gène de transporteur de solutés, SLC30A10, qui était à l'époque considéré comme un transporteur de zinc.

Nous l'avons identifié comme le principal transporteur de manganèse chez l'homme. Il ne s'agissait pas seulement de la solution à une maladie rare, mais aussi du début d'un nouveau chapitre en médecine : le métabolisme du manganèse chez l'homme. Nous savons maintenant qu'il existe au moins trois protéines, codées par différents gènes, qui jouent des rôles distincts dans le transport du manganèse au sein de différents organes.

C'est un bel exemple du potentiel de cette forme rare de génétique pour la découverte de la physiologie humaine. On découvre ainsi la cause d'une maladie humaine, le plus souvent rare, et peut-être aussi une piste thérapeutique pour ces patients. Mais, simultanément, on éclaire davantage la physiologie humaine.

Et ce trouble du transport du manganèse en est un très bon exemple. Je suis donc très fier de cette découverte.

Des années plus tard, une autre découverte qui me tient particulièrement à cœur est celle d'un gène responsable d'une forme de dystonie généralisée à début précoce, l'EIF2AK2. Il s'agit d'une kinase du facteur d'initiation eucaryote 2 alpha, une protéine essentielle de la réponse intégrée au stress chez l'homme.

De nombreux indices suggéraient déjà un lien entre la dystonie et une réponse au stress dysfonctionnelle, mais cette découverte a véritablement identifié un acteur central de ce mécanisme comme cause de la dystonie généralisée chez l'humain. Elle confirme ainsi l'hypothèse selon laquelle la dystonie, du moins plusieurs de ses formes généralisées à début précoce, sans doute les plus graves sur le plan clinique, serait l'expression d'une réponse altérée au stress au niveau cellulaire.

À mon avis, cela a également des implications importantes pour le développement d'une éventuelle thérapie contre cette maladie. De nombreux gènes, dont DYT1, DYT6, et même la dystonie sarcoglycanique, interviennent d'une manière ou d'une autre dans cette voie de signalisation. Mais notre gène, celui que nous avons découvert dans mon laboratoire, est véritablement au cœur de cette voie. Il s'agit donc, à mon sens, d'une contribution scientifique majeure.

Il y a eu d'autres découvertes, bien sûr, concernant d'autres gènes. Chacune d'elles pourrait révéler une nouvelle pièce du puzzle de la maladie de Parkinson ou de la dystonie. Nous travaillons actuellement sur une autre découverte très intéressante concernant la maladie de Parkinson. Il s'agit d'un nouveau gène, encore inédit, et j'ai justement l'intention d'en parler brièvement à la fin de la conférence Marsden. Ce gène sera, je pense, très intéressant de par ses implications dans la pathogenèse de la maladie de Parkinson et sa prévalence au sein de la population.

Professeur Tiago Outeiro : J'admire beaucoup votre travail, car non seulement vous menez des études remarquables en génétique humaine, mais vous vous intéressez également aux mécanismes sous-jacents. Vos travaux ont véritablement apporté un éclairage nouveau sur les mécanismes des maladies. C'est évidemment très important pour espérer un jour mieux traiter ces troubles.

C'est donc très impressionnant.

Professeur Vincenzo Bonifati : Merci beaucoup. En effet, c’est notre objectif : trouver une thérapie.

Professeur Tiago Outeiro : Pour conclure, [00:12:00], je voudrais partager avec les jeunes auditeurs un aperçu de votre expérience. Quels conseils donneriez-vous aux jeunes chercheurs qui souhaitent se spécialiser dans les troubles du mouvement, voire en génétique humaine ? Auriez-vous des conseils à leur donner pour orienter leur carrière ?

Professeur Vincenzo Bonifati : Je pense que l’avenir est prometteur pour la génétique. Mon premier message aux jeunes est donc le suivant : s’ils souhaitent s’engager dans la recherche en génétique des troubles du mouvement, c’est encore une excellente voie à suivre, et je suis convaincu que de nombreuses autres découvertes génétiques sont à venir.

C'est donc assurément un domaine dans lequel un jeune chercheur peut s'investir. Mais il y en a bien sûr d'autres. Ce qui a été important pour moi dans ma carrière, ce sont, je crois, trois choses. La première est d'avoir de bonnes idées, de déceler peut-être avant les autres quelque chose d'important et de travailler dessus.

Il faut travailler très dur. Trouver des choses importantes est difficile, c'est évident. Il faut donc y consacrer beaucoup de temps et persévérer, presque être obsédé par quelque chose, pour obtenir des résultats significatifs.

Il faut aussi un peu de chance, je crois. C'est important dans la vie, car je connais beaucoup d'excellents généticiens qui n'ont pas découvert beaucoup de gènes et qui… parfois, il est crucial d'être au bon endroit au bon moment, d'avoir de bonnes relations avec les cliniciens et les laboratoires.

Comme je l'expliquerai lors de ma conférence, chaque découverte génétique, du moins pour moi, est une histoire unique et a sa propre saveur. Il peut s'agir d'une collaboration avec un clinicien spécialisé, ou avec un chercheur de renom. Il faut donc savoir faire preuve de flexibilité, notamment dans sa carrière.

 Du moins, c'est ce qui a été, à mon avis, la clé de mon succès dans la recherche.

Le message important que je souhaite transmettre à la jeune génération, c'est la persévérance. Il faut travailler sur la durée. Un projet important ne se limite pas à un mois, ni même à six mois. Il peut durer des années.

La découverte du gène DJ-1 m'a pris deux ans de travail, et personne ne garantissait au départ que j'y parviendrais. Cela aurait pu être un échec total, n'est-ce pas ? Il faut donc travailler avec passion et persévérance, sans se laisser décourager par les échecs ni par la nécessité de répéter une expérience à maintes reprises. Je pense que, dans le monde actuel, avec le matraquage médiatique et internet, on a l'impression que le succès est facile à obtenir, venant de tous les horizons.

Tout se produit, et on a l'impression que, oui, je peux aussi faire quelque chose, que ça va marcher et que ça va être un succès. Mais malheureusement, la réalité est tout autre.

Prof. Tiago Outeiro : Nous [00:15:00] savons que la science n'est pas comme ça.

Professeur Vincenzo Bonifati : Quand nous étions doctorants, il n'y avait pas internet, donc la perception du chemin vers le succès était complètement différente, n'est-ce pas ?

Aujourd'hui, tout est peut-être amplifié, tout s'accélère, ce qui peut engendrer une perception erronée de la facilité à atteindre le but d'un projet réussi, n'est-ce pas ? Du moins, c'est ainsi que je perçois ce défi aujourd'hui.

Professeur Tiago Outeiro : Oui, ils doivent travailler dur, garder les pieds sur terre et rester concentrés. C’est primordial. Et maintenant, pour notre dernière question, si nous nous projetons dans l’avenir, dans dix ans, imaginons que nous soyons en 2036 : où en serons-nous, selon vous, en matière de génétique de la maladie de Parkinson ?

Professeur Vincenzo Bonifati : Concernant la maladie de Parkinson en particulier, d’ici dix ans, la plupart, voire la totalité, des variants génétiques associés à la maladie auront été identifiés. Le projet GP2 réalise un travail formidable pour préparer le terrain à cette dernière étape de la découverte, notamment grâce à la conception d’études cas-témoins, n’est-ce pas ?

Ainsi, [00:16:00] il s'agit de collecter un grand nombre de cas et de témoins, en recherchant tout type de variation, rare ou commune, susceptible de jouer un rôle dans la maladie. Je suis convaincu que ce recensement des variations associées à la maladie permettra de mieux comprendre ces données. Parallèlement, l'approche familiale continuera de produire des résultats, et les études familiales et d'association génétique dialogueront et s'enrichiront mutuellement dans leurs domaines de recherche respectifs.

Mais la question sera alors de savoir comment traduire cette découverte génétique en pistes thérapeutiques et préventives. Je pense que ce sera la principale question de recherche d'ici dix ans. Et j'espère que d'ici là, nous aurons déjà validé la valeur translationnelle de ces découvertes génétiques.

De nombreux essais cliniques sont actuellement en cours, basés sur des découvertes génétiques, qu'il s'agisse de GBA, de la synucléine ou de LRRK2. Ce sont les trois plus importants. Il reste difficile de démontrer un effet modificateur de la maladie. Oui, c'est complexe. Cela demande beaucoup de temps et d'efforts. Mais pour moi, il ne fait aucun doute que c'est la voie de l'avenir. C'est la voie à suivre pour modifier la maladie et, à terme, la prévenir. La question cruciale sera de savoir à quel moment il faudra traiter les patients, car lorsque la maladie est cliniquement manifeste, il sera peut-être trop tard, même si la cible et le médicament sont les bons.

Il est peut-être déjà trop tard pour que cela ait une pertinence clinique. C'est ce qui m'inquiète. C'est pourquoi, à mon avis, la recherche sur le diagnostic précoce et les biomarqueurs de l'état pathologique avant l'apparition des symptômes sera cruciale au cours des dix prochaines années.

Prof. Tiago Outeiro : Merci, Vincenzo. Vous avez partagé de nombreuses idées importantes et donné envie à tous d'assister à votre conférence au congrès. Vincenzo, je vous remercie encore pour cette opportunité, pour cet échange et pour nous avoir parlé de votre parcours et de l'état actuel de la génétique humaine, ainsi que de vos importantes découvertes.

Alors merci beaucoup, Vincenzo.

Professeur Vincenzo Bonifati : Merci beaucoup, Tiago, et merci aux auditeurs. À bientôt à Séoul !

Professeur Tiago Outeiro : Merci. Nous avons donc interviewé le professeur Bonifati à l’occasion de son prix David Marsden en 2026. Merci à tous pour votre écoute et retrouvez-nous pour nos prochains podcasts. [00:19:00]